Een archeologische vondst in het centrum van Gdańsk heeft een graf blootgelegd van een middeleeuwse ridder, uitgehouwen in Gotlandse steen, naast de overblijfselen van wat mogelijk de oudste tempel van de stad was.

Tot voor kort konden voorbijgangers die door de straten Grodzka, Czopowa en Sukienna in het historische centrum van Gdansk (Polen) slenterden, even stoppen om een ijsje te kopen in het populaire café “Miś”, dat in 1962 werd geopend. Niemand had echter enig vermoeden dat onder dit onschuldig ogende gebouw een van de meest fascinerende archeologische vondsten van de afgelopen jaren in Oost-Europa schuilging: het graf van een middeleeuwse ridder, volledig bewapend en begraven met de eer die de elite van de 13e eeuw toekende.

De opgravingen begonnen volgens de wet, nadat het terrein was verkocht aan projectontwikkelaars, die vóór de start van de bouw archeologische opgravingen moesten toestaan. Maar wat er werd gevonden, overtrof alle verwachtingen. Onder lagen aarde en verwoeste middeleeuwse bouwwerken kwam een fijn gebeeldhouwde Gotlandse kalkstenen grafplaat tevoorschijn met de afbeelding van een krijger in maliënkolder, met een schild en een zwaard. Daaronder werd een volledig skelet gevonden van meer dan 700 jaar oud, in uitstekende staat, liggend in een kist waarvan alleen nog sporen over waren, bewaakt door 23 stenen die een rechthoekig grafmonument vormden.

Een vondst die geschiedenis, legende en stad met elkaar verbindt

Een officiële mededeling van het stadhuis van Gdańsk, die door deze uitgave kon worden ingezien, bevestigde dat de overblijfselen op 10 juli 2025 waren gevonden. Sindsdien heeft de vondst niet alleen de aandacht getrokken van deskundigen, maar ook van het grote publiek. Wie was deze man die zo luxueus werd begraven? Waarom werd zijn graf gebouwd met zulke dure materialen? En, het allerbelangrijkste, wat vertelt het ons over het middeleeuwse Gdańsk?

De grafsteen, uitgehouwen uit kalksteen afkomstig van het Zweedse eiland Gotland, is een zeldzaam exemplaar voor Polen, waar dergelijke grafmonumenten in die tijd zeer zeldzaam waren. Het bestaan ervan duidt op de begrafenis van een hooggeplaatst persoon. Er zijn geen persoonlijke bezittingen gevonden, maar alles wijst erop dat de overledene een ridder was met een belangrijke sociale status. Volgens de eerste antropologische observaties was hij stevig gebouwd, ongeveer 40 jaar oud en ongeveer 170 centimeter lang, wat voor die tijd aanzienlijk was.

De vondst werd gedaan tijdens uitgebreidere opgravingen door het team van ArcheoScan, een bedrijf dat zich bezighoudt met het behoud van archeologische monumenten en dat sinds 2023 dit terrein van 1000 vierkante meter in het hart van de historische wijk onderzoekt. Bij eerdere opgravingen werden de overblijfselen gevonden van een oude middeleeuwse begraafplaats met ongeveer 300 graven en een houten kerk in de vorm van een Grieks kruis, gebouwd rond 1140, die volgens dendrochronologisch onderzoek de oudste van de stad is. Met deze nieuwe vondst neemt de geschiedenis van Gdansk een onverwachte wending.

Een stad die steeds nieuwe geheimen prijsgeeft

Gdansk, gelegen aan de Baltische Zee, was sinds de middeleeuwen een strategisch centrum van handel en politieke macht. In de 13e en 14e eeuw kende de stad voortdurende spanningen tussen de lokale autoriteiten, de hertogen van Pommeren en de Teutoonse Orde, die in 1308 definitief de controle over dit enclave veroverde. De gevonden ridder werd kort voor of kort na deze beslissende gebeurtenis begraven, waardoor zijn identiteit nog onduidelijk is: was hij een verdediger van het hertogdom Sobieski of een soldaat in dienst van de Duitse autoriteiten? Op de grafsteen is geen herkenbaar wapen bewaard gebleven, wat directe identificatie bemoeilijkt.

Het is duidelijk dat dit een vooraanstaand persoon was. Het gebruik van steen uit Gotland, een zeldzaam en duur materiaal, was alleen voorbehouden aan invloedrijke en rijke mensen. De artistieke vormgeving van het graf met de zorgvuldig uitgehouwen figuur van een gewapende ridder en de ligging van het graf op een bevoorrechte plek naast de oudste kerk van de stad versterken deze indruk nog.

Onderzoekers hebben het graf, dat in vier delen was gebroken, overgebracht naar het Archeologisch Museum van Gdańsk, waar het een zorgvuldig conserveringsproces en 3D-scanning ondergaat. Het doel is om het monument digitaal te reconstrueren en, met een beetje geluk, de overledene te identificeren met behulp van bioarcheologisch onderzoek, DNA-analyse en andere forensische methoden. Het team hoopt volgend jaar meer precieze resultaten te kunnen publiceren.

Tiffany geeft een nieuwe invulling aan de hoge horlogekunst met een horloge versierd met 587 diamanten ter waarde van meer dan 300.000 euro.

Tempel, necropolis en stedenbouw uit de 12e eeuw

Een van de meest opmerkelijke elementen van de vondst is niet alleen de tombe zelf, maar ook de archeologische omgeving waarin deze is gevonden.

Opgravingen hebben al een voor die tijd verrassend gestructureerd stadslandschap aan het licht gebracht: met houten planken geplaveide straten, eenvoudig ontworpen huizen en vooral de fundering van een groot religieus gebouw in de vorm van een Grieks kruis van 14 x 14 meter. Deze tempel, gebouwd rond 1140, is waarschijnlijk het eerste belangrijke christelijke bouwwerk in de stad.

Alles wijst erop dat dit gebied ten minste sinds de 12e eeuw een actief stadscentrum was en dat de bevolking haar dagelijks leven leidde in de schaduw van deze houten tempel, op de plaats waarvan later een begraafplaats werd aangelegd die lange tijd in gebruik was. De vondst van de ridder geeft deze plek een nieuwe betekenis: het was niet alleen een religieus centrum, maar ook een begraafplaats voor vooraanstaande personen.

Slechts acht van de bijna 300 gevonden graven hadden stenen grafstenen. Dit bevestigt dat de ridder tot een bevoorrechte sociale minderheid behoorde. Toekomstig onderzoek zou zelfs kunnen leiden tot een reconstructie van het gezicht van de overledene, als de schedel dat toelaat, wat door de antropologen van het museum voorzichtig wordt beoordeeld.

Geschiedenis onder onze voeten

Soms zijn er geen expedities naar afgelegen plaatsen of opgravingen in vergeten woestijnen nodig voor grote historische ontdekkingen. Soms volstaat het om onder je ijsje te kijken. Het geval van de ridder uit Gdańsk is een prachtig voorbeeld van hoe het verleden verborgen ligt onder het dagelijkse leven. Waar vroeger hoorntjes met ijs en roomijs werden geserveerd, duikt nu de geschiedenis op van zwaarden, politieke allianties en begrafenisrituelen van de elite.

De vondst herinnert ook aan de waarde van stadsarcheologie, een discipline die steden in staat stelt zichzelf opnieuw te ontdekken. In Gdańsk opent elke laag omgewoelde aarde een venster op een ander tijdperk: de Baltische handel, de strijd tussen religieuze ordes en lokale hertogen, de begrafenisrituelen van machtige mensen en natuurlijk de anonimiteit van de tijd, die een ridder van vlees en bloed verandert in een onopgelost raadsel.

De stad, die al bekend staat om zijn geschiedenis, scheepswerven en status als hoofdstad van de barnsteen, voegt nu een nieuw hoofdstuk toe: dat van een naamloze ridder, eeuwenlang begraven onder bevroren grond, die vandaag weer tot leven komt om een verhaal te vertellen dat niemand had verwacht te horen.