Goud is van groot belang voor de elektronica, de geneeskunde en de lucht- en ruimtevaartindustrie.
In het afval ligt een schat – letterlijk. Afgedankte computers, printplaten en ander elektronisch afval bevatten waardevolle metalen, zoals goud. Dankzij baanbrekend onderzoek kan het winnen van goud nu eenvoudiger en schoner worden.
Onderzoek door de Flinders University heeft een nieuw proces ontdekt waarmee hoogzuiver goud kan worden gewonnen uit zowel erts als elektronisch afval.
Het proces maakt gebruik van een ontsmettingsmiddel genaamd trichloorisocyanuurzuur, dat veel wordt gebruikt in waterzuivering.
Wanneer het wordt geactiveerd met zout water, wordt het krachtig genoeg om goud op te lossen zonder gebruik te maken van kwik of cyanide. Vervolgens bindt een speciale polymeersorbens het gewonnen goud en scheidt het van andere metalen en afvalstoffen.
Bij dit proces worden geen giftige stoffen gebruikt. “Het wordt steeds belangrijker om veilige en veelzijdige methoden te ontwikkelen voor het zuiveren van goud uit verschillende bronnen”, aldus dr. Lynn Lisboa, een van de hoofdauteurs van het onderzoek. Wat deze ontdekking zo veelbelovend maakt, is dat het polymeer dat het goud bindt, kan worden hergebruikt. Nadat het goud is verzameld, wordt het “afgebroken”, waardoor zowel het goud als het polymeer kan worden teruggewonnen en gerecycled.
Dit gesloten systeem helpt afval te voorkomen en de kosten van materialen voor toekomstige recycling te verlagen.
Goud is onmisbaar in de elektronica, de geneeskunde en de lucht- en ruimtevaartindustrie. Traditionele winningsmethoden gaan echter gepaard met de uitstoot van enorme hoeveelheden giftig kwik en cyanide, vooral in kleine mijnen, die volgens het Milieuprogramma van de Verenigde Naties jaarlijks meer dan 2000 ton kwik uitstoten.
WWF heeft gemeld dat cyanidelekkages hebben geleid tot vissterfte en langdurige schade aan het ecosysteem, zoals in 2000 in het riviersysteem van de Tisza.
Naarmate elektronisch afval zich wereldwijd blijft opstapelen, belandt oude elektronica, zoals telefoons en laptops, vaak op stortplaatsen, waar schadelijke chemicaliën in het milieu terechtkomen. Dankzij een veiligere en efficiëntere technologie voor het winnen van goud, ontwikkeld door de Flinders University, is er een schonere manier om afgedankte elektronische materialen te recyclen.
Momenteel werkt het onderzoeksteam samen met recyclers en mijnbouwbedrijven om de technologie op te schalen. Soortgelijke inspanningen worden geleverd in Zwitserland, waar onderzoekers ook bijproducten van de voedingsindustrie, zoals wei, gebruiken om goud uit printplaten te winnen.
Dergelijke innovaties onderstrepen hoe het concept van de circulaire economie – het terugwinnen van waardevolle materialen uit producten die we weggooien – kan helpen de hoeveelheid elektronisch afval te verminderen, een schonere productie te bevorderen en de behoefte aan grondstofintensieve mijnbouw te verminderen.
