Eeuwenlang heeft NASA naar de nachtelijke hemel gekeken en gedroomd van de onontgonnen rijkdommen van de ruimte goudvoorraad. Met de ontwikkeling van ruimtevaart en robotica wordt deze droom steeds realistischer: particuliere bedrijven en overheidsinstanties beschouwen asteroïden nu niet alleen vanuit wetenschappelijk oogpunt, maar ook als bron van grondstoffen. Voorop loopt 16 Psyche, een enorme, metaalrijke asteroïde in de hoofdgordel en de belangrijkste kandidaat in deze zich ontvouwende race om de exploratie van delfstoffen in het ruimtetijdperk. In sommige gevallen bevat één asteroïde in het heelal meer goud en edelstenen dan de hele aarde.
Een asteroïde met goudvoorraad
In 2019 verbaasden astronomen het publiek met schattingen van de metaalvoorraden op de asteroïde Psyche: ijzer, nikkel en goud – ter waarde van 700 quintiljoen dollar, een zo enorm bedrag dat het de krantenkoppen haalde met beweringen dat “iedere inwoner van de aarde miljardair kan worden”. Dit cijfer veroorzaakte niet alleen opwinding, maar ook echte discussies over de toekomst van de mijnbouw en de grondstoffeneconomie, tot zelfs zorgen over een ineenstorting van de wereldmarkten, inflatie of geopolitieke strijd die hierop zou kunnen volgen.
Achter de opwinding schuilt echter een diepere spanning: de winning van enorme hoeveelheden edelmetalen uit een asteroïde is niet alleen een kwestie van beschikbare apparatuur, maar ook van logistiek, kosten en tijd. Zelfs als Psyche voor triljoenen dollars aan metaal bevat, kan een overspoeling van de markten op aarde de waarde van deze activa tenietdoen en een golf van financiële onrust veroorzaken. Technische en juridische obstakels – eigendomsrechten in de ruimte, transportkosten, verwerking in een baan om de aarde – zijn nog nauwelijks onderzocht.
NASA lanceert missie
NASA gaat nu over van speculatie naar actie. De ruimtesonde Psyche, waarvan de lancering gepland staat voor oktober 2023, is niet bedoeld voor mijnbouw, maar voor het in kaart brengen en analyseren van de structuur en samenstelling van de asteroïde, zodat belangrijke gegevens kunnen worden verzameld voordat er eventueel naar delfstoffen wordt gezocht. Deze missie, die in 2029 bij Psyche moet aankomen, kan niet alleen ons begrip van de kern van planeten veranderen, maar ook de vraag of ruimtegoud een legende is of een echt bezit dat we op onze balans kunnen zetten.
NASA heeft in ons zonnestelsel meer dan 1,3 miljoen asteroïden ontdekt, waarvan vele rijk zijn aan waardevolle metalen zoals platina, kobalt en goud. Sommige, zoals 16 Psyche en 241 Germania, worden beschouwd als overblijfselen van mislukte planeten – blootliggende kern van planeten die in de ruimte rondzweven. Andere, zoals Bennu en Ryugu, zijn rijk aan koolstof en bevatten mogelijk de sleutel tot het ontstaan van water en leven op aarde.
De impact van NASA’s Psyche-missie
Eén kleine asteroïde die de aarde nadert, bekend als 2011 UW158, bevat naar schatting 5,4 biljoen dollar aan platina. Sommige modellen suggereren dat één succesvolle mijnbouwmissie de jaarlijkse productie van het metaal op aarde zou kunnen overtreffen, wat in één klap een omwenteling op de wereldmarkten zou kunnen veroorzaken.
Asteroïden hebben een grote invloed gehad op de geschiedenis van de aarde, niet alleen als bedreiging voor het voortbestaan, maar mogelijk ook als bron van leven. Sommige wetenschappers denken dat asteroïden belangrijke bouwstenen voor het leven op aarde hebben meegebracht, zoals water, koolstof en aminozuren. Tegelijkertijd blijft het gevaar van botsingen met asteroïden in de toekomst heel reëel. De NASA-missie DART, waarbij in 2022 met succes een kleine asteroïde uit zijn baan werd geslagen, was een belangrijke mijlpaal in de inspanningen om de planeet te beschermen.
Voorbereiding van de missie
Nu onderzoekers zich voorbereiden op een grondiger onderzoek van Psyche, zullen de resultaten van de missie niet alleen van nut zijn voor toekomstige mijnbouwactiviteiten. Ze kunnen ook een beter inzicht geven in hoe planeten ontstaan, hoe rijkdom in het zonnestelsel is verdeeld en hoe kwetsbaar – of gelukkig – het leven op aarde is.
Deze asteroïden bevatten niet alleen metaal, ze dragen ook geschiedenis, risico’s en mogelijkheden met zich mee. Asteroïden hebben het aanzien van onze planeet al eens veranderd en dat kunnen ze opnieuw doen – en dat is precies wat de nieuwe NASA-missie wil voorkomen. Dit scenario werd op dramatische wijze uitgebeeld in de film Armageddon, waarin een groep mijnwerkers de ruimte in gaat om een asteroïde te boren en te voorkomen dat deze op de aarde inslaat.
